Вологда была основана как административно-политический центр владений Новгородской республики в Заволочье, место сбора дани, форпост для освоения богатых пушниной территорий Северо-Востока Руси. Считается, что уже в 1147 г. киевским монахом Герасимом на Вологде был заложен монастырь. 1147 г. официально принят за дату основания города. В XIII–XIV вв. Вологда известна как интенсивно развивающееся городское поселение. Вдоль реки Вологды, по возвышенной прибрежной гряде, проходила главная городская улица, которую пересекали меньшие улочки. Вдоль улиц располагались усадьбы горожан, на которых размещались жилые и хозяйственные постройки, ремесленные мастерские. Центром религиозной жизни города были храмы. Старейшее известие о вологодских церквях относится к 1303 г., когда построенный в Вологде Успенский храм был освящен архиепископом Новгородским Феоктистом. Средоточием деловой активности являлся торг, располагавшийся в районе Ленивой площадки. В Вологду поступал и распределялся главный товар Севера – меха. На торгу ремесленники-горожане и купцы реализовывали свою продукцию и товары, привезённые из Прибалтики, Золотой Орды и городов Руси. В XIV в. в городе появляются наместники великих князей, в 1461 г. Вологда становится столицей зависимого от Москвы удельного княжества. Есть сведения о возведении в это время деревянного кремля – крепости, существовавшей здесь до эпохи Ивана Грозного. С конца XV в. Вологда – самый крупный и значительный город на севере Московского государства.

Археологические исследования на территории древней части Вологды ведутся с 1947 г. Памятник «Вологодское городище. Место основания г. Вологды. XII–XV вв.» открыл и зафиксировал как объект культурного наследия московский исследователь А.В. Никитин. Археологические разведки и раскопки памятника осуществляли археологи О.Н. Адаменко, Л.С. Андрианова, Н.Б. Васильева, П.И. Засурцев, А.М. Иванищев, М.В. Иванищева, А.В. Кудряшов, И.П. Кукушкин, М.Л. Мокрушин, Н.Г. Недомолкина, И.Ф. Никитинский, А.В. Суворов.

В ходе археологических работ на памятнике пока не обнаружено следов поселения, предшествовавшего древнерусскому городу, за исключением находящихся в городском культурном слое в переотложенном состоянии отдельных находок каменного века. Поэтому предполагается, что Вологда была построена единовременно, «планово» как центр обширной волости. По распространению датирующих находок в XV в. площадь городского ядра составляла около 11 га. Следы Вологодского кремля второй половины XV – cередины XVI в. обнаружены при раскопках на ул. Ударников, 4 (раскоп №14). Были открыты участки крепостного рва и земляного вала, в основании которого располагались плетни. Предположительно, на валу размещались деревянные стены и башни. По реконструкции, укрепления начинались в устье Хрулёва ручья, далее вверх по его течению огибали местность «Гора» (в её центре сегодня – церковь Николы Золотые Кресты) и вновь выходили к берегу реки Вологды южнее Ленивой площадки. Вероятно, линия укреплений проходила и вдоль реки.

Хорошо сохранившиеся жилые постройки обнаружены в раскопах №4 (ул. Бурмагиных, 24) и №12 (Парковый пер., 4). В первом случае жилище представляло собой сруб-пятистенок размером 3,3х5,2 м из двух равных по площади помещений, жилого и хозяйственно-бытового назначения. В жилой части зафиксированы остатки дощатого пола и печи, основывающейся на столбах. В хозяйственной части пол был замощен жердями. В раскопе на Парковом переулке, 4 исследована постройка, в основе которой – квадратный сруб площадью 16 кв.м. С внешней стороны окладной венец сруба был обложен глиной, образующей укреплённую досками завалинку. В углу клети на столбах располагалась квадратная печь размерами 1,4х1,4 м. В противоположном углу находились две округлые ямы диаметром 0,9 и 1 м, глубиной 0,3–0,5 м. Ямы, очевидно, использовались для хранения запасов. Пол в этой жилой части дома мог быть устроен как на первом-втором венцах, так и на высоком подклете. К жилой части примыкало неотапливаемое помещение каркасно-столбовой конструкции размером 3,5х4м.

При раскопках обнаружены элементы городского благоустройства – мостовые, межусадебные частоколы, плетни, дренажные канавы. Выявленные мощения улиц по конструкции традиционны для древнерусских городов. В их основе – продольные лаги, на которые перпендикулярно укладывались расколотые вдоль брёвна или плахи. Ширина вологодских мостовых составляла 2–3,5 м. В раскопе №12 зафиксирована ограда, отделяющая усадьбу от улицы. Она составлена из поставленных вертикально в канавку целых и расколотых брёвен, обращенных к улице плоской стороной. Более лёгкие ограды из жердей и плетни, очевидно, устраивались для обозначения границ участков вне фасадов улиц.

О развитии ремесленного производства в средневековой Вологде свидетельствуют остатки производств, находки инструментов, заготовок, отходов производства. В северной части памятника, на склоне Хрулёва ручья (раскопы №15, 16) обнаружена ремесленная мастерская по металлообработке. В ходе раскопок исследован развал печи с большим количеством шлаков, найдены фрагменты тиглей, зубило, точильные и шлифовальные бруски, металлические заготовки, бракованные изделия, отходы производства. На развитие литейного производства указывают находки каменных и глиняных литейных форм на других участках города (раскопы №4, 11). Было налажено в Вологде и камнерезное дело. Найдены заготовки для иконки и крестика, каменные литейные формы, готовые изделия. Для резьбы вологодские ремесленники использовали мягкий камень-сланец. Важной отраслью являлось косторезное производство. Судя по большому количеству находок заготовок из кости и рога, отходов производства мастерская резчика по кости находилась близ Ленивой площадки (раскоп №26). Наличие металлообрабатывающего, камнерезного, косторезного ремёсел показательно, так как они требовали специальных навыков, оборудованных производственных помещений, набора специализированных инструментов. По уровню развития ремесленного производства Вологда стояла в одном ряду с другими городскими центрами Руси эпохи развитого и позднего средневековья, для которой характерны специализация, общность применяемых технологических приёмов и стандартизация изделий. В поделках вологодских мастеров пока не выявлено высокохудожественных произведений, что, очевидно, связано с тем, что ремесленное производство Вологды было направлено на обслуживание местного рынка, на обеспечение насущных нужд вологжан.

Торговые связи горожан прослеживаются по находкам изделий, производившихся на Ближнем и Среднем Востоке, в Прибалтике, в Золотой Орде, на Волыни. Это стеклянные браслеты, перстни, бусы; янтарные перстень, крестики, бусы; фрагменты люстровой керамики; шиферные пряслица.