Иван Александрович Кусков (1765–1823) родился в Тотьме в семье мещанина. Согласно биографии, составленной в 1848 г. краеведом Е.В.Кичиным, в 1787 г. Иван «отправился по разным городам Российской империи». В 1790 г. в Иркутске он заключил контракт с каргопольским купцом А.А.Барановым (1746–1819), возглавлявшим первые постоянные российские поселения на северо-западе Северной Америки, а в 1799 г. ставшим первым главным правителем российских колоний в Америке. Согласно контракту Кусков обязывался быть «при господине Баранове при коммерческой должности и следовать с ним в морской вояж к американским берегам в компании Голикова и Шелихова».

Более 30 лет отдал И.А.Кусков службе в российских поселениях в Америке. Кусков в разное время руководил поселениями и крепостями на острове Кадьяк, Нучек, в заливе Якутат, исследовал побережье Аляски в районе Ситхи, участвовал в закладке столицы Русской Америки Новоархангельска. При его активном участии были построены парусники «Ермак», «Ростислав», «Ситка», трехмачтовое судно «Открытие», а в Калифорнии на судоверфи крепости Росс – галиот «Румянцев» и бриг «Булдаков». Деятельность Кускова была высоко оценена правительством. В 1805 г. ему была вручена золотая медаль «За усердие» на Владимирской ленте. В 1806 г. Кускову присвоен почётный титул коммерции советника.

Особенно известен И.А.Кусков как основатель и правитель русской крепости Росс на калифорнийском берегу. Основание поселения в Калифорнии было связано с потребностью иметь постоянную базу для промысловых экспедиций на побережье Калифорнии, а также с необходимостью решения острой проблемы снабжения колонистов Русской Америки хлебом и другим продовольствием. Поставки через Сибирь были рискованны, шли долго и обходились слишком дорого. А. А. Баранов поручает И.А.Кускову командование первой русской экспедицией в Калифорнию. Начиная с 1808 г., Кусков совершает несколько дальних разведочных походов к побережью Калифорнии, ведя промысел каланов и одновременно выбирая место будущего поселения. 30 августа (по новому стилю – 11 сентября) над основанным им на берегу северной Калифорнии, в 80 км к северу от испанской крепости Сан-Франциско, новым «селением и крепостью Росс» был поднят флаг. В историю крепость Росс вошла и сохранилась на современной географической карте в американизированном варианте – как Форт-Росс (Fort-Ross). Калифорнийская колония периодически отправляла в Новоархангельск добычу охотничьих промыслов, запасы провизии, некоторые ремесленные изделия и материалы. Кускову как правителю крепости требовался недюжинный дипломатический талант: он вёл гибкую политику, выстраивая отношения как с местным индейским населением, так и с первыми колонизаторами запада Америки – испанцами. Пост правителя селения и крепости Росс Иван Кусков занимал 10 лет.

В начале 1822 г. коммерции советник И.А.Кусков, обвенчавшись в Воскресенской церкви на острове Кадьяк с девицею Катериною, отправился в свое последнее (как и первое, самое дальнее) путешествие – на родину. В июле 1823 г. он прибыл в Тотьму. Неприветливо встретили в городе старого морехода. Оказалось, что из тотемского гражданства он исключен, несмотря на то, что в течение 30 лет государственные подати вносились им исправно. Хлопоты по восстановлению утерянных прав окончательно подорвали здоровье, и в конце года И.А.Кусков скончался, прожив в Тотьме немногим более трёх месяцев. Он был похоронен на территории Спасо-Суморина монастыря, на содержание которого, будучи в Америке, жертвовал немалые деньги. Где точно находится могила И. А. Кускова, сегодня неизвестно. В 1991 г. члены Московского историко-просветительского общества «Русская Америка» установили на предполагаемом месте могилы Кускова на территории Спасо-Суморина монастыря памятный крест, а в 1996 г. на это место была возложена земля, привезённая от часовни в Форт-Россе.

Дом, в котором И.А. Кусков провел последние дни своей жизни, долгое время находился в частном владении и постепенно разрушался. В конце 70-х гг. XX в. в Тотьме была проведена работа по исследованию состояния историко-архитектурного наследия города. В 1979 г. решением Вологодского облисполкома «О мерах по улучшению охраны и использования памятников истории и культуры города Тотьмы» взято на государственную охрану 37 памятников истории и культуры, в том числе дом И.А.Кускова. Через 10 лет после этого началась реставрация дома. 19 августа 1990 г., после завершения ремонтно-восстановительных работ, в доме был открыт музей И.А.Кускова – первый в России музей, посвящённый истории Русской Америки. Идея создания и концепция музея принадлежит С.М.Зайцеву (1939–1992) – краеведу, действительному члену Географического общества, почетному гражданину города Тотьмы, руководившему музеем до 1992 г. Автор художественного решения экспозиции – заслуженный художник РФ О.В.Пахомов (1950–2012). В 1990 г. перед музеем был установлен памятник И.А.Кускову, представляющий собой гранитный бюст на постаменте работы московского скульптора Н.Н.Мухатаевой. В 2010 г. в преддверии празднования 200-летия со дня основания крепости Росс в Калифорнии и в честь 245-летия со дня рождения её основателя – тотьмича И.А. Кускова на территории музея был заложен яблоневый сад.